Qu'est-ce qu’un générateur solaire ?

Les réserves estimées de pétrole, charbon, uranium, s'épuisent. Le soleil a quelques milliards d'années devant lui, peut-on en tirer profit ? Le générateur solaire s'impose de plus en plus, mais qu'est-ce au juste ?

Générateur, on se met au courant

Par définition, "générateur" désigne un dispositif qui produit de la vapeur, des particules, des programmes ou de l'énergie. Dans ce dernier cas, on parlera également de génératrice, notamment en ce qui concerne l'énergie électrique.
Quant au générateur solaire, il correspond à la mise en œuvre de l'énergie solaire. D'ailleurs, il y a 2 façons bien distinctes d’utiliser l’énergie du soleil, c’est de la transformer en électricité (solaire photovoltaïque) ou en chaleur par un effet de serre (solaire thermique).
Photovoltaïque vient de photon (grain de lumière) et de volt (unité de mesure de la tension électrique). Ce terme qualifie donc la transformation de la lumière en courant électrique.
Le générateur solaire, évoqué ici, sera parfois appelé générateur photovoltaïque, c'est-à-dire une machine qui transforme la lumière en électricité. Cette transformation est assurée sans aucun mouvement de pièces comme cela se produit dans une dynamo ou un alternateur, autres générateurs électriques.

Toute la lumière sur le générateur solaire

Un générateur solaire produit son énergie électrique à partir de panneaux solaires photovoltaïques. L'électricité obtenue à la sortie des panneaux est un courant continu. Suivant les connexions des panneaux entre eux, série ou parallèle, la tension délivrée peut être de 12V ou 24V. Cette énergie est directement utilisable par des appareils électriques tels ceux d'un camping-car ou se stocke dans une batterie. Cette batterie solaire ou batterie photovoltaïque rend l'installation plus autonome. En effet, la nuit ne permet pas la production d'électricité photovoltaïque, tout comme un ciel nuageux peut en réduire la quantité.
Pour une utilisation plus conventionnelle de l'électricité, il est nécessaire de convertir le courant continu (DC) en courant alternatif (AC). La présence d'un onduleur placé entre l'ensemble des panneaux et l'installation électrique domestique en 230V devient indispensable. Souvent ces installations font l'objet de couplage au réseau (type ERDF en France) évitant l'intermittence de la production solaire et le recours à des batteries.
Il est possible de trouver dans le commerce un générateur autonome photovoltaïque de type chargeur solaire (pour un téléphone portable par exemple), valise solaire (camping ou mesures scientifiques de terrain), ou système photovoltaïque plus encombrant (usage familial ou collectif). Dans tous les cas, il faudra optimiser la captation du rayonnement solaire en orientant les panneaux face à la lumière. L'idéal restant pour le plan du panneau, la perpendiculaire aux rayons du soleil. Certains fabricants proposent des "trackers" ou suiveurs de la source lumineuse. De façon générale, l'orientation plein sud est privilégiée ainsi que l'inclinaison correspondant approximativement à la latitude du lieu.