Biographie et règne de Ballon dirigeable

A l'inverse des montgolfières et autres ballons qui ne sont contrôlables que verticalement, les aérostats ou ballons dirigeables peuvent se mouvoir horizontalement. Les pionniers des premiers dirigeables ont commencé leurs recherches dès la fin du XVIIIe siècle, mais ce n'est qu'à partir de la 1re guerre mondiale que le dirigeable a pris son essor.

Les premiers vols

Le général Meusnier de la Place, en 1783, est le premier à définir les bases qui sont à l'origine des aérostats actuels. La forme elliptique des ballons et la possibilité de les diriger par un gouvernail ainsi que de les faire se déplacer grâce à un moteur sont ses bases. Le moteur n'existant pas à l'époque, le projet ne verra jamais le jour. Ce n'est qu'en 1816 que l'idée sera reprise et le 1er vol entre Paris et Trappes sera effectué par le français Henri Giffard, le 24/09/1852, avec un ballon de 44m de longueur, équipé d'un moteur à vapeur actionnant une hélice. Il faudra attendre trente ans pour que d'autres dirigeables soient construits et testés avec plus ou moins de succès. Au début des années 1900, les allemands font voler les 1ers dirigeables en métal, alors que le franco-brésilien Alberto Santos Dumont, effectue un vol aller et retour, Saint Cloud à la tour Eiffel, sur un dirigeable souple. La 1re guerre mondiale
La firme allemande Zeppelin construit 96 aérostats en aluminium et la firme Shütte-Lanz 22 à carcasse bois. Ces dirigeables atteindront 200m de longueur et participeront, pendant 4 ans, à 231 missions de bombardement de Londres et à 1189 missions de reconnaissance. Durant cette période, c'est une véritable bataille que livrent les services de renseignement pour percer les secrets de fabrication. L'entre-deux guerres
A partir de 1920, et pendant dix ans, toutes les grandes nations Allemagne, France, Grande Bretagne et Italie rivalisent pour construire des dirigeables destinés aux vols commerciaux, mais surtout pour le prestige de la nation. Seuls, les américains travaillent pour le développement d'applications militaires et, particulièrement, les dirigeables porte-avions. En 1929, le Zeppelin LZ 127, long de 236m, effectue le 1er tour du monde et traverse le Pacifique sans escale (Tokyo à San Francisco). L'Allemagne restera le maître incontesté du transport commercial avec 13110 passagers jusqu'à la catastrophe du "Hindenburg" dont les 200000m3 d’hydrogène s'enflamment près de New York, en 1937.

Le dirigeable aujourd'hui

En raison de la crise pétrolière, plusieurs projets ont vu le jours, notamment, dans le transport du fret, mais peu ont aboutis concrètement. Un projet français "Néphélios" est en cours, et ce dirigeable devrait fonctionner à l'énergie solaire. Pour l'heure, le dirigeable est utilisé comme support publicitaire.